“한국에는 관광업소가 없다. 일본이나 중국으로 가라.”

이 말은 유타차이 순똔라타나벗 태국여행업협회(TTAA) 부회장 발언이다. TTAA는 태국 관광객을 외국에 보내는 여행사들이 모여 만든 단체다. 이 발언에 대해 한국관광공사 등이 문제를 제기했다.

18일 태국여행업협회(TTAA)는 최근 짤른 왕아나논 회장 명의의 공식 사과 서한을 통해 “협회의 공식 입장이 아닌 일부 관계자의 개인적 발언으로 한국에 오해와 심려를 끼쳤다. 협회 차원에서 많은 관광객이 한국을 찾도록 계속 노력하겠다”고 밝혔다.

지난 11일(현지 시간) 일본 매체 닛케이 아시아는 유타차이 순똔라타나벗 부회장 인터뷰를 통해 ‘한국 금지 운동, 태국 관광객 중국·일본으로 몰린다’라는 기사를 보도했다.

순똔라타나벗 TTAA 부회장의 문제 발언은 이렇다.

“한국을 찾는 태국인 관광객이 감소한 것은 관광 명소가 부족하기 때문이다. 한국 명소는 인기 영화와 넷플릭스 콘텐츠를 통해 알려졌기 때문에 수명이 짧다. 중국과 일본에는 더 많은 명소와 비자 면제, 덜 비싼 가격, 놀라운 전망, 좋은 분위기 등 매력이 있다”

보도 이후 주태국 한국문화원과 한국관광공사 방콕지사가 TTAA에 유타차이 부회장 발언에 대한 문제를 제기했다. 문체부 관계자는 “태국인의 한국 입국 거부 사례에 속상한 심정을 알겠으나, 표현을 과장한 것으로 보인다”며 “이를 인지하고 바로 문제를 제기했다”고 했다.

태국 한국 방문 관광객은 코로나19 확산 전에는 동남아 국가 중 1위였다. 방한 태국 관광객 감소세는 7개월 연속 이어졌다. 6월 기준 5위로 감소세다.

관광업계는 태국인이 한국을 찾지 않는 이유로 입국 불허 논란을 꼽는다. 태국에서 한국에 들어올 때 필요한 전자여행허가(K-ETA)가 정당한 이유 없이 거부됐다는 논란이 지난달 말 확산했다.

지난해 4분기 엑스(X)에서 ‘한국 여행 금지’라는 ‘Ban Korea’(밴 코리아·한국 금지) 해시태그가 퍼진 뒤 올해 첫 4개월간 한국을 방문한 태국인 수는 11만9000명으로 전년 동기 대비 21% 감소했다.

문화체육관광부는 법무부에 올해 말까지 태국인에 대한 K-ETA 한시 면제 조치를 요청했다. 법무부는 불법 체류율이 높은 국가의 K-ETA 한시 면제에는 신중해야 한다는 입장을 유지하고 있는 것으로 전해졌다.

태국은 한국 불법 체류 1위 국가다. 2023년 태국인 불법 체류율은 78%(전체 20만1412명 중 15만7101명)로 같은 동남아 국가인 베트남(29%), 필리핀(22.1%)보다 훨씬 높다.

올해 임명된 타니 쌩랏 주한태국대사는 아세안익스프레스와의 인터뷰(https://aseanexpress.co.kr/news/article.html?no=10163)에서 “태국 불법 체류자 숫자를 줄이는 것이다. 그리고 미숙한 노동자를 숙련해 한국에서 필요한 인력으로 업그레이드시켜 한국의 노동력 부족 문제를 해결하는데 기여하고 싶다”고 말한 바 있다.